晚年的沈周深受佛教思想的影响，作品不刻意而为，是其性情的遣发。艺术境界得到升华。他表现自然的笔墨由古法中来，但又不囿于古法，始终体现出由实景而来又超越实景的写意思想。《虎丘送客图》笔墨的融合更为浑然一体，墨色的融合也超越了前人，极大地提高了中国山水画的艺术表现力。沈周也把创作的过程概括为“得之目、寓诸心、而形于笔墨”。在明代的绘画史上沈周是分水岭，在他之前的画坛是浙派一统天下的局面。沈周的出现，使吴门画派成为全国画家们争相效仿的对象。由于他在明代绘画风格演变史上的巨大的影响，被后世尊为吴门画派的始祖。作为明吴门的宗师和奠基者，对于后世的影响举足轻重，沈周之后的大大小小画派多以吴派为宗师，特别是把沈周作为个案研究，其风格流变对中国绘画的发展及审美意识走向有重要的决定性作用，其对于今天中国画的发展趋向有着重要的借鉴和参考价值。

    沈周的成长过程中深受传统儒学思想影响，但自身却淡泊廓然，晚年醉心禅道焚香独坐以禅诵为事，妻亡没有再娶，清心寡欲近二十年，其诗书画作品中自然流溢着无尽的禅意。通常来看，文人的隐遁大多属于对所处时代现实的消极对抗，而沈周的隐遁思想一方面有祖父遗训以为家法的因素，因为祖父沈澄喜好逍遥自在的生活，曾经建造逍遥池馆。自从其祖澄开启隐逸的先例后，沈周的父亲、叔伯都将其视为家法，终生隐逸。同时，可能亦有其他不可言说的因素等。所以，沈周的“隐遁”思想并不是过隐居的生活，虽身居市井却向往山林，其隐逸品格是作为不入仕的逍遥仕而已。