元宵节一过，凤姐小产，不能理家。王夫人让李纨、探春暂理家务之事。这里探春理家，实际是宝钗当家。探春很有心计，知道自己出身不好，先天不足，想要取得好地位，只能靠自己努力，她尽量疏远亲弟弟贾环，尽量靠近同父异母的哥哥贾宝玉，尽量冷淡生身母亲赵姨娘，尽量亲近嫡母王夫人，她想尽办法抹去庶出的痕迹。王夫人重用探春，既说明她为人公正，同时还起到孤立赵姨娘的作用。王夫人明知道薛姨妈在散布金玉良缘，她故意让宝钗管家，等于她提前认可了这个儿媳妇。王夫人似乎很守礼法，但她未请示贾母，自作主张，让宝钗管家，这在封建家庭属于违规越礼，但她女儿是贵妃，有恃无恐，这正是贾母说的，你们外头孝敬，暗地里盘算。王夫人跟宝钗缓和地说：“老婆子们不中用，白日里睡觉，夜里斗牌，凤丫头在外头她们还有个惧怕，如今她们又该取便了。好孩子，你是个妥当人。你兄弟妹妹们又小，你辛苦两天，替我照看照看。凡有想不到的事，你来告诉我，别等老太太问出来，我没话回。那些人不好了，你只管说，别弄出大事来才好。”宝钗不仅答应了，她比李纨和探春还要尽心。探春和李纨每天上午在大观园的议事厅处理家务，宝钗每天在王夫人的上房监察。晚上睡觉前，薛宝钗亲自带领大观园上夜的人各处巡查。这就形成了一种局面，李纨和探春处理具体事务，和管家娘子打交道，而薛宝钗统管全局，直接和王夫人联系。这样一来，薛宝钗就成了荣国府的实际当家人，提前取王熙凤而代之了。薛宝钗不干己事不开口，一问摇头三不知，但是她对荣国府管家很热心，一个闺阁姑娘不仅管家还巡夜。按照常理，王夫人向宝钗提出管家要求的时候，宝钗稍加推却，王夫人就不会再坚持了，但宝钗接受了，她这样做，一是要取悦王夫人，二是要显示自己的才能，三是要反衬林黛玉无能，四是要取得将来当家的地位。宝钗晚上在贾府查夜，把千金小姐的脸面都丢尽了。这样一来，李纨就被边缘化了，她虽参与了管家，但她说了不算。凤姐病了，理应是李纨管家，因为她是长嫂，她也有能力。凤姐觉得自己这些年管家，管得太毒了，得罪了不少人，现在有这么一个机会，就借坡下驴，她的如意算盘是把三姑娘当成自己的臂膀，但她想不到探春理家、宝钗当家的实际结果是要把她赶出荣国府掌权的舞台。

探春理家面临着各种难题，首先是对付这些管家娘子。凤姐早就说过，贾府的管家娘子好生了得，站高岸，推倒油瓶不扶，煽风点火，兴风作浪，全挂子本事。凤姐都可能被她们暗地里算计了，探春一个未出阁的大姑娘，而且还是庶出，这些管家娘子就更幸灾乐祸了。探春刚刚上任，她就用自己的聪明才智压住了阵脚，打出了玫瑰花的威风。上任当天，她拿亲生母亲作法，严守祖制，不徇私情。管家娘子吴新登媳妇说：“赵姨娘的兄弟赵国基死了，赏多少银子？”说完，她一声不吭，垂手侍立。吴新登就是秤上没星戳。男的没准星，妻子就更没准星了。吴新登媳妇没有准星是她知道贾府有明确规定，故意不说。如果在凤姐跟前，她早就查旧例、出主意、献殷勤。现在李纨、探春管家，她心想：“你们若违反了祖制，那我们以后也不按规定办事，就可以乱中取利了。”在这之前，袭人的母亲死了，王夫人赏了四十两银子，因为袭人不是家生子奴才。赵姨娘是贾府的家生子奴才，现在她的兄弟死了，待遇当然不能和袭人一样，得按照贾府的旧例来执行。探春一开始没想到这些规矩，她请教李纨。李纨也不太懂，她想到袭人的母亲刚死，赏了四十两，她觉得赵姨娘可以照搬，她就跟吴新登媳妇说：“也赏他四十两吧！”吴新登媳妇一听破了例，赶快接了对牌就走。探春说：“你且回来，你且别支银子，我且问你：那几年老太太屋里几个老姨奶奶，也有家里的，也有外头的。家里的人若死了赏多少，外头的死了赏多少，你且说几个，我们听听。”探春这么一问，她故意轻描淡写地说：“又不是什么大事，赏多少，谁还争不成。”她想瞒天过海。探春笑说：“这话胡闹，依我说赏一百倒好。若不按例，别说你们笑话，明儿也难见你二奶奶。”吴新登媳妇笑说：“既这么说，我查旧帐去，此时却记不得了。”探春说：“你办事办老了的还记不得，倒来难我们。你素日回你二奶奶也现查去?若是这样，风姐姐还不算厉害。还不快找了来我瞧，再迟一日，不说你们粗心，反像我们没主意了。”吴新登媳妇满面通红，忙转身出来，众媳妇们都伸舌头。查了旧账，果然家生子的和外头的不一样，探春按照贾府的规定，赏给赵国基二十两丧葬费。

接着，赵姨娘就来了，吴新登媳妇唯恐天下不乱，跑去挑唆她。赵姨娘说：“这屋里的人都踩我的头还罢了，姑娘也该替我出气才是。”一边说，一边眼泪鼻涕地哭了。探春说：“姨娘这话说谁?我竟不解。谁踩姨娘的头?说出来我替姨娘出气。”一句话三个姨娘。赵姨娘说：“姑娘现踩我，我告诉谁去。”探春一听，赶快站起来说：“我并不敢。”赵姨娘说：“我这屋里熬油似的熬了这么大年纪，又有你和你兄弟，这会子连袭人都不如了，我还有什么脸?”探春说：“太太赏了袭人多少钱，那是太太的事，我没太太那个权利，我只能按照贾府的规定办事。”探春解释了一番，又拿旧例给她看。赵姨娘说：“我是你母亲，赵国基是你舅舅，现在你当家，你该照顾赵家，你该拉扯我。”探春针锋相对说：“你不是我母亲，你是姨娘；赵国基不是我舅舅，他是奴才。总是你给我没脸，太太不在家，姨娘该安静些养神，何苦要操心。太太满心疼我，姨娘每每生事，几次寒心，我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业，那时自有我一番道理。偏我是女孩儿家，一句话也没有我乱说的。太太满心都知道，如今因看重我，才叫我照管家务，还没有做一件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕我为难，不叫我管，那才正经没脸，连姨娘也真没脸。”一面说，一面滚下泪来。赵姨娘没了话答对，便说：“太太疼你，你越发该拉扯拉扯我们，你只顾讨太太的疼就把我们忘了。”探春说：“叫我怎么拉扯?哪一个主子不疼出力得用的人，哪一个好人用人拉扯？”李纨劝说：“姨娘别生气，也怨不得姑娘。她满心想拉扯你们，她怎么好说出来呢！”探春马上说：“大嫂子糊涂了，我拉扯谁，谁家姑娘拉扯奴才?他们的好歹和我有什么相干。”赵姨娘说：“谁叫你拉扯别人了，这不是你舅舅死了吗？你多给他二三十两银子，太太还不依你。”探春说：“谁是我舅舅？我舅舅是刚升了九省检点的王子腾，哪里又跑出一个舅舅来？”探春拿赵姨娘执法，向世人宣布，我尊重祖宗章法，不讲私情，而且谁也不要来惹我这个千金小姐。探春是赵姨娘的亲生女儿，但如果赵姨娘宣传探春是她的亲生女儿，就是侮辱探春，就是不明事理的愚妾，这是封建宗法制度、等级制度决定的，这是当时社会的人之常情。

这时，平儿来了。探春哭过，平儿赶快上来替探春挽袖子，卸镯子，接过大毛巾把衣襟遮起来，服侍探春洗脸。平儿说：“赵姨奶奶的兄弟死了，若按常例只得二十两，如今请姑娘裁夺着，再添些也使得。”探春马上说：“好好的添什么，谁是二十四个月养的，不然也是出兵放马背着主子逃出命来的人。你主子倒巧，叫我开了例，她做好人。她要施恩，她好了，爱怎么添怎么添。”王熙凤想把做人情，破旧例的球踢给探春，探春一脚就踢回来了。进来一个媳妇说：“回奶奶姑娘，家学里支环哥和兰哥一年的公费。”平儿知道探春要树威风，她就说：“你忙什么？你睁眼看见姑娘洗脸，不出去伺候，二奶奶跟前你也这么没眼色来着?”平儿把凤姐搬出来给探春撑腰。探春不领情，还要拿凤姐的事来作法，问：“贾环和兰哥不是有份例?怎么上学又多出八两?原来上学是为了这八两银子，把这个蠲了。”平儿说：“早就该蠲了，我回去告诉奶奶。”探春不领情，仍然要拿平儿来作法。这时，宝钗也来了，探春说：“宝姑娘的饭怎么还不端了来一块吃?”丫鬟出去给管家媳妇说：“把宝姑娘的饭端了来。”探春一听，说：“你别混支使人，那都是办大事的管家娘子，你支使她们要饭要茶的，连个高低都不知道。平儿，你叫去。”平儿虽是贾琏的通房大丫头，但平儿是代表王熙凤来管理这些管家娘子的，所以管家娘子都非常尊重她，但是探春点明平儿的身份仍是丫鬟。平儿赶快答应着出来了，那些媳妇们赶快说：“我们已经有人去叫了。”平儿说：“三姑娘是个姑娘家，不肯发威动怒，这是她自己尊重，你们藐视欺负她，招她动了大气，不过说她粗糙就完了，你们吃不了兜着走。她撒个娇儿，太太也得让她，二奶奶也不敢怎样。二奶奶这些大姑子小姑子里，也只单畏她五分，你们这会倒不把她放到眼里了。”探春多么气派，平儿是王熙凤的总钥匙，荣国府那些管家娘子怕平儿就像怕王熙凤一样，但是探春就是要让大家知道，我的亲生母亲赵姨娘是奴才，平儿也是奴才，再有脸的奴才也得干奴才的活。

平儿回去向凤姐汇报探春的所作所为，凤姐说：“好个三姑娘，我说她不错，可惜命薄没托生在太太肚子里。”平儿说：“奶奶也说糊涂话了，她便不是太太养的，难道谁敢小看她。”凤姐说：“你哪里知道，虽然庶出一样，女儿却比不得男人。将来攀亲时，多有为庶出不要的。我这几年生了多少省检的法子，一家子大约也没个不背地里恨我的，我也是骑虎难下了。如今家里出的多，进的少。多省俭了，外人笑话，老太太、太太也受委屈，下人也抱怨刻薄，若不趁早儿料理省俭之计，再几年就都赔尽了。”平儿说：“可不是这话，将来还有三四位姑娘，两三个小爷，一位老太太，这几件大事未完呢！”凤姐笑说：“我想倒也够了，宝玉和林妹妹一娶一嫁，使不着官中的钱，老太太自有梯己拿出来；二姑娘是大老爷那边的也不算；剩了三四两个，满破着每人花上一万银子；环哥娶亲有限，花上三千两银子，不拘那里省一抿子也就够了；老太太的事出来，一应都是全了的，不过零星杂项，也满破三五千两。如今再俭省些，陆续也就够了。只怕如今平空又生出一两件事来，可就了不得了。咱们且别虑后事，你且吃了饭，快听听她说什么？我正愁没个膀臂，虽有个宝玉，他又不是这里头的货，纵收伏了他，也不中用；大奶奶是个佛爷，也不中用；二姑娘更不中用，且不是这屋里的人；四姑娘小呢；兰小子更小；环儿更是个燎毛的小冻猫子，只等有热灶火炕让他钻去，真真一个娘肚子里跑出这样天悬地隔的两个人来。林丫头和宝姑娘她两个倒好，偏又都是亲戚，又不好管咱们的家务事。况且一个是美人灯儿，风吹吹就坏了；一个是拿定了主意，不干已事不张口，一问摇头三不知，也难十分去问她。只剩了三姑娘一个，心里嘴里都也来的，又是咱家的正人，太太又疼她，虽然面上淡淡的，皆因赵姨娘闹的，心里却是和宝玉一样。现在我们协同，大家做个膀臂，我也不孤独了。按正理，有她帮着，咱们也省些心，于太太的事也有益；按私心藏奸，我也太毒了，也该抽头退步了，再要穷追苦克，人恨极了，笑里藏刀，咱们两个才四个眼睛两个心，一时不防，倒弄坏了。趁着紧溜之中，她出头一料理，众人就把往日咱们的恨暂可解了。还有一件，我虽知你极明白，怕你心里挽不过来，如今嘱咐你：她虽是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎，她又比我知书识字，更厉害一层了。擒贼必先擒王，她如今要作法开端，一定是先拿我开端。倘或她要驳我的事，你可别分辩，你越恭敬，越说驳的是才好。千万别想着怕我没脸，和她一犟就不好了。”平儿不等说完，便笑说：“你太把人看糊涂了，我已经行在先，这会子反嘱咐我。”凤姐笑说：“我是怕你心里眼里只有我，一概没有别人，不得不嘱咐，既已行在先，更比我明白了。你又急了，满口里你我起来。”平儿说：“偏说你，你不依，这嘴巴子再打一顿，难道这脸上还没尝过不成!”凤姐笑说：“你这小蹄子，要掂多少过才罢。看我病的这样，还来呕我。过来坐下，横竖没人来，咱们一处吃饭是正经。”吃完饭，平儿方往探春处来。这都是贾府的日常生活，每一个人是什么身份，琢磨什么事，曹雪芹面面俱到，写得合情合理。